美國路易斯維爾大學及梅奧醫院（Mayo Clinic）兩組研究員，周一分別在《自然醫學》和《新英格蘭醫學期刊》首次披露有關技術，讓5名癱瘓者中有3人可再走路。

路易斯維爾大學肯塔基脊髓損傷研究中心醫生安杰利（Claudia Angeli）與同事，在4名越野車或交通意外受傷致癱多年的病人腰背下，植入16個電極裝置。

該裝置研發多年，一直用於控制疼痛，今次研究員將之放在病人受傷部位以下，覆蓋了將感覺運動信號傳到腳部的區域，同時將電池植入腹壁，可無線調整刺激神經的頻率、強度和持續時間。

《泰晤士報》報道，這種脊髓刺激療法每名病人一般要花費35萬美元（約273萬港元），病人植入裝置後，要經過密集式物理治療，訓練脊髓「記得」病人走路方式。

增敏感度 接收微弱信息

這種稱為「硬膜外刺激」（epidural stimulation）方法的運作原理，是基於大腦中仍有一些微弱信號能穿過脊髓受損位置，但這些信號不足以產生自主動作。

安杰利稱，當植入的電極裝置開啟時，電力刺激會提高脊髓的應激性（excitability），意即使之更具「警覺性」，這樣便讓大腦的信息能傳到目標的肌肉，使人們能再次自主地控制其身體動作（見圖），這有如「仍能聽到來自大腦的小量耳語，令它可產生運動模式」。不過，當刺激裝置關閉，這種有意識的移動就不能再出現。

傷者：改變生命帶來希望

在植入裝置及接受物理治療後，23歲女子托馬斯（Kelly Thomas）在15個星期後，能獨自走幾步，「作為這項研究的參與者，真正改變了我的生命，因它給了我希望，這我原以為在車禍後不可能有的」。她說，在教練扶助下走了一分鐘後，她能靠自己繼續行走，令她感興奮。在越野車意外受傷癱瘓的35歲馬奎斯（Jeff Marquis）在85周內接受278次刺激療程後，能靠着助行架或雙手扶着別人走路。至於在梅奧醫院接受治療的29歲患者欽諾克（Jered Chinnock），2013年在雪地電單車意外中脊椎受損，植入電極及接受43周訓練後，能靠助行架走逾100米路。

輔助治療 未能恢復感覺

領導該研究的梅奧醫院神經外科醫生肯德爾•李（Kendall Lee）稱，這技術成果令人興奮，但仍只在早期研究階段，許多問題未能解開，例如有關神經組織如何再次被喚醒以從大腦獲取信息，這確切的機制仍不清楚，「但至少它給那些面對癱瘓的人帶來了希望」。

另一研究員亦承認現技術有限制，例如患者馬奎斯在每個動作過程中都必須高度專注，亦不能恢復腳部的感覺。

（衛報/BBC/Axios）

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