【明報專訊】美國一項研究發現，青少年男女大腦發育情况在新冠疫情封城前後出現明顯差別，其中女性大腦成熟速度較快，顯示這一程度的大腦皮層（cerebral cortex）變薄情况遠遠高於男性，相信與女性天生依賴社交和溝通，而封城時的社交隔離政策剝奪這些活動有關。以往研究都曾發現疫情等壓力環境令大腦加速成熟，今次是首次有研究顯示男女有巨大差別。(編按：大腦皮層加速變薄是不是壞事呢？或與抑鬱和焦慮有關？）

新冠疫情加速腦成熟 大腦皮層變薄速度女勝男

這項由華盛頓大學做的研究周一（9日）在《美國國家科學院院刊》發表。研究人員2018年對160名9至17歲兒童和青少年的大腦發育作磁力共振掃描（MRI），原本是想了解青少年時期大腦的變化，但隨後新冠疫情令計劃打斷。到2021年美國解封，研究主要作者科里根（Neva Corrigan）認為這為比較封城前後青少年大腦發育變化提供「自然實驗」的機會，於是在2021至2022年向其中130名測試者再做MRI以作比較。

結果發現，受測試者在封城期間大腦成熟速度都加快，女孩尤為明顯，她們的大腦皮層變薄速度快了4.2年，男孩則快了1.4年。

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「剝奪社交」壓力下加速成長

報告作者之一的華盛頓大學學習與腦科學研究所所長庫爾（Patricia K. Kuhl）說：「這是一個驚人的差異……一個11歲女孩到實驗室接受首次測量，當她14歲再回到實驗室時 ，她的大腦看起來就像一個18歲的大腦。」庫爾將皮層加速變薄歸因於「疫情造成社交剝奪」的壓力環境。她指出，疫情對青春期女孩的打擊更大，因為她們在神經元、體能和情感發展上更依賴社交互動。

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壓力下加速變薄 與抑鬱焦慮有關

大腦皮層變薄並不一定是壞事。一些科學家將這一過程定義為大腦在成熟過程中重新把腦神經「佈線」，從而提高效率。但這一過程在壓力下會加速，而加速變薄與抑鬱和焦慮有關。

（紐約時報/衛報）

磁力共振影像的紅色部分，顯示每天長時間用智能裝置的兒童有大腦皮層過早變薄情况。（網上圖片）

美國哥倫比亞廣播公司《六十分鐘時事雜誌》周日探討電子裝置對兒童影響的最新研究。NIH正作耗資3億美元（約23.4億港元）的青少年腦認知發展研究，研究在2015年展開，全美有21個研究機構參與。研究人員邀請逾1.1萬名兒童參與，研究社會、基因及其他生理因素，如何影響大腦和認知發展及他們的生活，研究將持續追蹤他們10年。

大腦皮層處理五感信息

研究人員已掃描了4500名兒童的大腦，發現使用手機或平板電腦超過7小時的兒童大腦有顯著不同。道林（Gaya Dowling）在節目中展示磁力共振影像，指出每日花逾7小時使用智能裝置如智能手機、平板電腦和玩電子遊戲的9至10歲兒童，其大腦皮層有過早變薄迹象。大腦皮層是腦部最外層處理五感信息的區域。正常人隨着年紀漸長，大腦皮層亦會變薄，道林指這是成熟的過程，只不過這次的受測試對象「這過程出現得較預期早了一些」。

專家：不確定有關是否壞事

被問到家長是否應為此現象擔憂時，道林並沒正面回答，她強調數據是研究的初步結果：「我們不知（大腦皮層變薄）這是否跟熒幕時間（screen time）有關，也不確定這是否是件壞事」。她表示，還要追蹤研究對象一段時間，以作深入了解。

有關4500名兒童研究的完整統計數據會在明年初發布。不過，研究人員透過跟4500名兒童訪談，已發現每天花逾兩小時使用電子裝置的兒童推理和語言測試較低分。

社會近年愈來愈關注智能裝置被視為「電子奶嘴」安撫兒童的影響。西雅圖兒童醫院的兒科醫生克里斯塔基斯（Dimitri Christakis）指智能裝置對幼兒的影響較對年輕人的更大，他早前為美國兒科學會制定有關觀看電子熒幕的最新指引，指出除視像對話外，家長應避免讓18個月至24個月以下兒童使用智能裝置。她指出，這階段對人類大腦發展相當重要，「如果你關注青少年使用iPhone成癮，你應更關注嬰兒更脆弱」。

（CBS/法新社）