器官是指由不同的細胞和組織構成的結構，用以完成特定功能。稱為間質（interstitium）的新器官位於皮膚裏面，以及在腸、肺、血管與肌肉等器官及組織的周邊找到，向來只被視為連接體內器官的締結組織。紐約大學病理學家泰澤（Neil Theise）與紐約市醫療機構Mount Sinai Beth Israel的醫學專家卡爾—洛克（David Carr-Locke）及貝尼阿斯（Petros Benias）合作，利用聚焦激光顯微內窺鏡檢查逾13名病人的膽管，並分析其冷凍切片樣本，搜尋癌症迹象，發現樣本裏有一些與此前人體解剖學不符的不知名腔狀空間，內裏充滿液體，相信就是間質原本的形態。

可界定為人體最大器官

專家指出，以往研究人體組織時需在醫學顯微鏡上固定樣本，過程中會將樣本內的液體除去，或導致間質結構被破壞，令人以為它是扁平的組織，而觀察活細胞及冷凍組織樣本則可保持間質的結構。新研究顯示，間質實際上是互相連接、充滿液體的空間，由強韌而有彈性的網狀蛋白質支撐，形成佈滿全身的網絡。科學家相信，它可被界定為人體最大的器官，作用之一是做「避震器」，保護身體組織免受衝擊損害。

研究亦發現，間質連接了與人體免疫反應有關的淋巴系統，而現有證據顯示，在間質出現的癌細胞往往是首先出現擴散的地方，說明癌細胞可能透過間質進入淋巴系統，再迅速擴散至身體其他地方。

癌細胞或經間質進入淋巴系統

泰澤指出，間質符合現時對器官的定義，即擁有同一結構或同一功能，他相信新發現可能帶來重大的醫學發展，例如未來可能透過直接抽取間質內的液體樣本，用於診斷體內是否有癌細胞等，亦可能有助了解發炎等免疫機制。研究報告刊於《科學報告》期刊。

耶魯大學醫學院教授內桑森（Michael Nathanson）認為今次研究可能改變對人體結構的認知，但需進一步研究間質的功能及它對人體的確實影響，對間質是否能稱為器官亦有保留，「它可能像血管一樣存在於各器官中，但本身並非器官」。

（獨立報/CNN）