【明報專訊】質子治療，是利用「質子束」對準癌細胞，將最大劑量的輻射準確地投進癌細胞，避免了殘餘劑量影響正常細胞。
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歐美亞洲先進國家，早已先後開設質子治療中心並投入服務，唯獨香港遲遲未有。本報獨家專訪美國質子治療專家黃步賢，他表示近年愈來愈多研究證實質子治療對兒童癌症特別有利；加上質子治療近年成本下降，香港應考慮在下月啟用的啟德香港兒童醫院引入新技術。
放射治療（俗稱電療），用於直接或輔助治療癌症已超過百年，當中發展出數碼導航刀（CyberKnife）、影像導引放射治療（Image Guided Radiotherapy，簡稱IGRT）、螺旋刀（Tomotherapy）等不同新技術。但數到近年發展快又受醫學界注目的，非質子治療（Proton Therapy）技術莫屬。
黃步賢，曾在2002年於美國西雅圖瑞典醫療中心（Swedish Cancer Institute）擔任首席醫學物理及新技術主任，現為美國西雅圖癌症護理聯盟（Seattle Cancer Care Alliance）質子治療中心醫學物理及輻射劑量學總監。他表示質子治療早在1946年於美國已開始研究，今天已列入不少國家及地區醫療體系的未來規劃之中。
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定點擊破腫瘤 減少殺死正常細胞
究竟質子治療可為癌症病人帶來什麼好處？
黃步賢解釋，傳統的放射治療與質子治療，治療過程都十分相似，不過對正常細胞的影響卻大不同。「傳統放射治療主要是利用輻射（X光）破壞癌細胞中的染色體，令癌細胞死亡。輻射線必須經過身體正常細胞才能到達癌細胞，而且輻射線必須以高劑量射入體內，到達腫瘤位置後才有足夠劑量殺死癌細胞，而輻射線在照射完癌細胞後，殘餘的輻射線會繼續穿越之後的正常細胞。因此傳統放射治療不單會殺死癌細胞，同時亦殺死大量正常細胞，因而引發不同程度的副作用。」例如鼻咽癌病人接受傳統放射治療後，有口乾、喪失味覺等後遺症，正是輻射線將正常細胞殺死的副作用。
至於質子治療，是利用經過加速的質子形成「質子束」照射癌細胞。由於質子束的速度快，進入身體初段只會釋出低輻射量，但當與腫瘤接觸後，便一次過完全釋放所有輻射，將癌細胞殺死。「進入身體過程中只會殺死小量正常細胞，而在攻擊完腫瘤後又不會有多餘的輻射影響其他正常細胞，因此副作用比傳統放射治療少。質子治療適用於實體癌症，包括腦、中樞神經、顱底、眼、頭頸、消化系統、前列腺等癌症，與傳統放射治療相似。」
黃步賢（賴俊傑攝）
質子療程貴 但長線較省錢
質子治療雖然具有不少優點，但貴價儀器導致治療費用高昂，根據黃步賢提供的資料顯示，一名5歲患有髓母細胞瘤（又稱：成神經管細胞瘤，Medulloblastoma）的兒童於美國接受質子治療，一個療程便約需12,000美元（約9.68萬港元）。但他同時指出，若把日後副作用的影響一併計算，兒童癌症病人使用質子治療更合乎成本效益，「傳統放射治療所帶來的副作用，部分是暫時，但亦有可能是永久；如果老人家沒有味覺，相對影響不大，但對兒童來說會影響一生」。
髓母細胞瘤是兒童常見腦癌之一，增長快速，可擴散至脊椎中樞神經系統，病人以手術切除腫瘤後，要接受全腦全脊髓放射治療。根據2005及2016年在American Cancer Society刊登的研究報告指出，患上髓母細胞瘤的兒童，接受傳統放射治療後出現的副作用包括IQ受損、失去聽覺及生長激素缺乏症。而在為期15年的追蹤研究中，質子治療比傳統放射治療的費用高出一倍多，但若同時計算之後因副作用而出現的治療費用，傳統放射治療反比質子治療高出大約8倍，而整體的醫療費用，傳統放射治療比質子治療高約2.6倍。
儀器龐大——質子治療的房間，看似只比傳統放射治療的大一點，但其實背後所使用的儀器體積巨大，需要比房間大5倍、約半個籃球場的空間才放得下。（受訪者提供）
近年儀器體積及價錢下降
質子治療能減低副作用，從而減少日後的醫療費，但由於科技限制，令這種技術未能普及。黃步賢說當中涉及儀器、所需空間等因素，「質子治療所使用的儀器體積龐大而複雜，在四五年前，單是儀器便要一個籃球場的面積，甚至更大才容得下，價錢亦相當昂貴。但近年相關儀器的體積及價錢皆大幅下降，要製作一間質子治療房間，大約只要半個籃球場便可放置相關儀器，所需金額大約是2000萬至2500萬美元（約1.57億至1.96億港元）。儀器一般可以使用10年甚至20年，這個投資數目其實並不高」。
傷害收窄——以髓母細胞瘤為例子，質子治療（左）能集中在患處附近發放高劑量輻射，殺死癌細胞（綠色位置）；但採用體積弧形調控放射治療（VMAT）的傳統放射治療（右），患者的內臟亦會受到不少輻射量影響（藍、橙色位置），有可能引發暫時或永久的副作用。（受訪者提供）
文：勞耀全
統籌：鄭寶華
編輯：梁小玲
