「什麼是手性科學？」香港理工大學手性科學國家重點實驗室伙伴實驗室（下稱「實驗室」）主任黃國賢說，「這問題經常有人問……創新科技署署長也問過。」他請記者把左手掌覆在右手背，「你看雙手的結構相似，卻不能重疊，這便是『手性』」。在生物世界，「手性結構」無處不在，連癌細胞也帶「手性」，「所以要對付癌細胞，便要辨清是『左手性』或『右手性』，再研製出相應屬性的抗癌藥，才能一擊即中」，黃國賢總結出實驗室成立近8年來的研究重點。
理大手性科學國家重點實驗室伙伴實驗室設有「自動化藥物篩選系統」（圖），可用於細菌細胞培養、藥物篩選及測試等，實驗室主任黃國賢（圖）說，整套儀器價值約800萬元。（黃志東攝）
藥物屬性分「左右」 弄錯或有害
黃國賢舉了一個簡單生活例子，解釋「手性」為何對藥研重要，「服藥就如為身體戴上手套，藥物是『手』，癌細胞上的變異蛋白質（即靶點）是『手套』；如果靶點是『右手套』便應放入『右手』藥物，放錯『左手』便套不進『手套』，藥物也不能發揮功效」。另外，部分藥物是化學合成物，在合成時會同時出現「右手性」和「左手性」物質，但通常只有其中一種有藥效，另一種或無用甚至對人體有害，所以製藥時要弄清「手性」。
抗癌藥是實驗室研究重點之一，研究團隊在實驗室成立前，在藥研上已取得不少「零的突破」，包括參與有望是首隻「港產」抗癌藥金氨素（BCT-100）的研發。黃國賢說，BCT-100適用於肝癌和前列腺癌、黑色素瘤等治療，能「餓死」癌細胞賴以維生的氨基酸「精氨酸」。實驗室團隊以此基礎，另研發出「第二代BCT-100」、名為BCA的新藥，可治療大腸癌及肺癌等，目前已正做臨牀前實驗。
研新抗癌藥 不破壞正常細胞
BCA研發者、應用生物及化學科技學系教授梁潤松說，近年「免疫療法」（即激發免疫系統的細胞對抗癌細胞）成為治癌新救星，但每類癌症患者中僅10%人適用，其餘仍要依靠化療，但副作用大，「目前化療藥以小分子為主，會破壞體內正常細胞，但BCA一類藥物則是大分子，並無此問題」，他希望「餓死癌細胞」藥物可成新出路。
另外，治癌最大「瓶頸位」是出現抗藥性，實驗室在3年前亦研發出新型抑制劑，能逆轉癌細胞抗藥性。黃國賢解釋，「很多癌病病患化療初期藥效明顯，但功效隨時日減低，原因是癌細胞會長出蛋白質『泵』（Pump），把藥物『泵』走」，而研究團隊發現「芹菜素黃酮類二聚體」能把「泵」塞住，讓化療藥可起效，現已授權予藥品公司做臨牀實驗。「不要忘記，蛋白質、胺基酸等都帶有『手性結構』，研發的藥物要對準其『手性』才能有效」，黃國賢最後不忘「點題」。
嘆港科學家缺資金
有生物科技界形容，做藥研如「燒錢」，投資大、回報期長，要先在基礎研究找出理論突破，再到應用研究，如臨牀實驗，一隻藥至少10年才跑出，資金是最大難題。黃國賢慨嘆，港科學家有實力研發更多「港產」藥，惟基礎研究「缺水」成掣肘，「現時研究資助局資助有限，每個項目得四五十萬要捱3年，你說每年10幾萬可做到咩？」
