我國古代將小滿分為三候：「一候苦菜秀；二候靡草死；三候麥秋至。」小滿三候中提到的「一候苦菜秀」，說明小滿節氣中，苦菜已經生長茂盛，自然而味美。苦菜（圖），又叫做敗醬草，李時珍又稱它為天香草，其性寒、味苦而無毒，具有清熱、涼血和解毒的功能，據《本草綱目》記載：「久服，安心益氣，輕身、耐老。」是我國最早的食用野菜之一。
小滿時節食苦菜，保健養生作用很大，它苦中帶澀，澀中帶甜，有人喜歡冷淘涼拌，再加醋、鹽、蒜泥或辣油等增加口感，又有人會用黃米湯將苦菜醃成黃色，也有人將苦菜先用開水燙熟，然後擠出苦菜汁做湯、煮麵或熱炒。古人還用它作醒酒。
除了吃苦菜，赤小豆也是本時節常用食材。赤小豆性平，味甘、酸。歸心、小腸經。它有利水消腫、解毒排膿的功效。用於水腫脹滿、腳氣浮腫、黃疸尿赤、風濕熱痹、癰腫瘡毒、腸癰腹痛。《食療本草》記載赤小豆配鯉魚治水腫的經典食療：「和鯉魚爛煮食之，甚治腳氣及大腹水腫；散氣，去關節煩熱，令人心孔開，止小便數；綠赤者，並可食。暴利後氣滿不能食，煮一頓服之。」
