【明報專訊】美國科學家確認於人體皮膚下及主要組織和器官周邊有一個全新器官，並有可能是癌細胞在體內擴散的快速通道。專家相信新發現有助研究癌症擴散機制，並開發檢測癌症的新方法。
器官是指由不同的細胞和組織構成的結構，用以完成特定功能。稱為間質（interstitium）的新器官位於皮膚裏面，以及在腸、肺、血管與肌肉等器官及組織的周邊找到，向來只被視為連接體內器官的締結組織。紐約大學病理學家泰澤（Neil Theise）與紐約市醫療機構Mount Sinai Beth Israel的醫學專家卡爾—洛克（David Carr-Locke）及貝尼阿斯（Petros Benias）合作，利用聚焦激光顯微內窺鏡檢查逾13名病人的膽管，並分析其冷凍切片樣本，搜尋癌症迹象，發現樣本裏有一些與此前人體解剖學不符的不知名腔狀空間，內裏充滿液體，相信就是間質原本的形態。
可界定為人體最大器官
專家指出，以往研究人體組織時需在醫學顯微鏡上固定樣本，過程中會將樣本內的液體除去，或導致間質結構被破壞，令人以為它是扁平的組織，而觀察活細胞及冷凍組織樣本則可保持間質的結構。新研究顯示，間質實際上是互相連接、充滿液體的空間，由強韌而有彈性的網狀蛋白質支撐，形成佈滿全身的網絡。科學家相信，它可被界定為人體最大的器官，作用之一是做「避震器」，保護身體組織免受衝擊損害。
研究亦發現，間質連接了與人體免疫反應有關的淋巴系統，而現有證據顯示，在間質出現的癌細胞往往是首先出現擴散的地方，說明癌細胞可能透過間質進入淋巴系統，再迅速擴散至身體其他地方。
癌細胞或經間質進入淋巴系統
泰澤指出，間質符合現時對器官的定義，即擁有同一結構或同一功能，他相信新發現可能帶來重大的醫學發展，例如未來可能透過直接抽取間質內的液體樣本，用於診斷體內是否有癌細胞等，亦可能有助了解發炎等免疫機制。研究報告刊於《科學報告》期刊。
耶魯大學醫學院教授內桑森（Michael Nathanson）認為今次研究可能改變對人體結構的認知，但需進一步研究間質的功能及它對人體的確實影響，對間質是否能稱為器官亦有保留，「它可能像血管一樣存在於各器官中，但本身並非器官」。
（獨立報/CNN）
