流感病毒能致命，惟目前抗流感病毒的藥物如樂感清及特敏福效果有限，且人類流感（H1N1, H3N2）及禽流感（H5N1, H7N9）已被發現有耐藥病毒株。香港大學微生物學系講座教授袁國勇及團隊經4年研究，透過剪短部分流感病毒的基因，並設計出新的基因載體，達至「以毒攻毒」，實驗顯示可提高染病老鼠的存活率。
剪短病毒基因 設計新蛋白載體
病毒其實是由核酸分子（DNA或RNA）與蛋白質「外殼」構成，它無法自行繁殖，需要進入人體細胞，與細胞內的核酸結合，以複製更多病毒。流感病毒「WTV野生型病毒」有8組基因，研究團隊剪短其中3組基因，成為「流感缺陷干擾基因」（DIG3）。病毒基因有缺陷，會干擾正常的基因洗牌，袁說：「這令正常的流感病毒無法辨認出來，故無機會複製病毒，是 『以毒攻毒』的方法。」袁表示DIG3不易產生耐藥性，另亦因為干擾了病毒複製，故不會產生新的活病毒。
另外，團隊亦設計出新的雙功能蛋白「TAT-P1」作基因載體，DIG3會利用TAT-P1作載體，導入細胞中。港大微生物學系臨牀副教授杜啓泓解釋，蛋白「P1」能防止細胞的pH值降低（即變酸），有效防止流感病毒膜因酸性而爆開致人體感染。有了蛋白「TAT-P1」，正常的流感病毒會維持穩定狀態，再與有缺陷的基因DIG3結合，繁殖出「缺陷干擾病毒」，排斥正常的病毒，達到雙重抗病毒的效果。
小鼠實驗顯示可提升存活率
團隊曾在感染了H1N1及H7N7的小老鼠的呼吸道注入「DIG3/TAT-P1」，發現能有效提高小老鼠的存活率。團隊以「DIG3/TAT-P1」治療感染H7N7病毒12日的小老鼠，結果存活率達90%，高過用樂感清的40%存活率。另外，以「DIG3/TAT-P1」治療感染H1N1病毒11日的小老鼠，存活率亦達90%，表現同樣比用樂感清佳。
在預防方面，樂感清預防H7N7的效果在第7日後減弱，但「DIG3/TAT-P1」則能有效預防H7N7長達18天。上述研究結果刊於最新一期的學術期刊《自然通訊》。
仍處起步階段 或需5至10年研藥物
杜啟泓表示，部分流感病毒如H1N1，在2009年大爆發時，耐藥性在短時間內由1%激增至70%，故要盡快研發新的方法，務求在感染病毒前服藥，產生預防作用。袁國勇說此項研究是新突破，對將來流感及其他病毒感染的治療提供了重要的方法及科學依據，將來或能作預防藥物。不過，研究目前仍在初步階段，一般而言，新藥物要花5至10年研發。
