有科學家形容大腦是「3磅的宇宙」：腦病如認知障礙症、柏金遜症等成因不明，「大腦神經細胞之間會溝通，如有物質『阻礙』溝通，便會致病」，但物質為何出現？香港科技大學分子神經科學國家重點實驗室夥伴實驗室（下稱實驗室）主任葉玉如說，這是科學家畢生欲偵破的「懸案」。其團隊已發現中藥化合物，蛋白質「白介素-33」有望改善認知障礙症徵狀，貼近找出治病解藥，但她「還未夠」，期望參與將來的「中國腦計劃」，集合兩地力量揭開腦病真相。
國家重點實驗室 4人2桌起始
對外行人而言的高深科學，在科學家看來盡是趣味，「你看這些神經細胞，好靚㗎」，望着儀器上繽紛的細胞影像，葉玉如笑得開懷。採訪當日，她帶記者在全層實驗室穿梭，介紹價值上百萬元的設備，逾20名教授的研究團隊……但原來25年前，研究團隊成立之初只得4人、兩張實驗桌子，憑努力至2009年獲准「升格」成國家重點實驗室。昔日「徒弟」也變成得力助手，包括站在她旁邊的葉翠芬博士，記者在一側聽着「師徒」對答，滿是默契。
發現鉤藤鹼可抑致認知障礙蛋白活性
團隊一步步壯大，研究成果也一次比一次突出，包括發現到有望治療認知障礙症的物質。認知障礙症患者腦中會有一種名為「澱粉樣蛋白」的致病蛋白，阻礙神經細胞有效溝通，暫無藥可治。2014年，團隊在中藥鉤藤中提取鉤藤鹼，實驗證明有效抑制致病蛋白活性；2016年團隊再在小鼠模型中，發現加強蛋白質「白介素-33」後，可改善受損的認知功能，目前正與生物醫藥公司合作臨牀前研究。
上月破解增強清除致病蛋白功能原理
葉玉如接受本報訪問時首次披露，團隊上月再有新突破，「我們破解到『白介素-33』是如何增強小膠質細胞清除『澱粉樣蛋白』的功能」，但她說研究尚未發表，未能提及太多細節。
多年來研究神經細胞之間的溝通傳信、神經退化性疾病病理、研發相關藥物，如今取得一定成就，但葉玉如連連說「不夠」，「以認知障礙症為例，發病前大腦已有變化，到底變化過程為何？為什麼『澱粉樣蛋白』會出現？這些都是未解」。正是這份「不滿足」，讓她在科研路捱過重重挫折。
致病蛋白來源仍未解
展望將來，葉玉如說希望帶領實驗室參與有望今年啟動、已被列入「十三五」規劃綱要的「中國腦計劃」（「腦科學與類腦科學研究」），計劃料長達15年，「在歐美等地早年啟動類似的『腦計劃』，包括建立龐大的腦病數據庫、以電腦模擬人腦運作，對破解腦謎大有幫助」。她又指內地有豐富的動物模型及腦疾病樣本，研究數據更龐大，有望找到更多解謎線索。
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