隨着年紀增長，長者會察覺到記憶力、專注力等認知能力慢慢倒退，擔心自己患上認知障礙症（或稱腦退化症）。
根據臨牀經驗及研究數據顯示，當認知能力衰退至影響日常生活時才接受治療，效果相應減弱。醫學界建立了「輕度認知障礙」（Mild Cognitive Impairment，簡稱MCI）臨牀前的概念，有MCI的人，5%至12%會發展成認知障礙症。認知、飲食或運動治療，對早期認知功能變化都有幫助。
■個案
中風後損認知能力 訓練意象思維醒腦
66歲的李惠，育有兩個兒子，與太太同住。雖然阿惠年紀不算很大，但已經退休廿多年。提早退休的原因，是他於1996年在內地工廠工作時，繁忙勞碌的生活令他體力不支，不幸中風。病發以來，阿惠除了接受西醫藥物治療，還服用中藥及透過推拿改善肢體活動。近幾年，阿惠終於能夠重投社會，生活十分充實，經常做義工，更不斷學習以增值自己。他正修讀中級電影拍攝證書，更為電影公司做義工，透過影像反映社區老人的生活情况。
易倦難集中 記憶力不如前
中風後，阿惠察覺自己的認知能力欠佳，當初重回社會時，無論做事和學習都遇到不少困難。他自覺腦筋不再靈活，要花較長的時間來思考，而且集中力下降，容易精神疲倦，記憶力也大不如前。這種種或多或少影響學習及當義工的表現。阿惠身邊的長者朋友當中，都不乏一些腦退化加劇，以至缺乏自理能力，甚至沒法表達自己的個案。阿惠對這些認知障礙症徵狀的認識可說是一鱗半爪，只擔心自己會否有「癡呆」的一天。除了保持均衡飲食和運動習慣，就不知如何預防或治療這個腦筋毛病。
直至有一次，阿惠偶然看見香港理工大學康復治療科學系的書法及意象訓練研究的招募海報，便立即參加。研究是為患有或可能患有輕度認知障礙的人士而設計，課程中最令他感到興奮的是認知能力可以透過鍛煉而改善。在課堂中，阿惠重拾自己有興趣的書法外，更學會了在動筆之前，運用意象的方法，於腦海中構思字形在九宮格內的運筆，鍛煉腦部活動，深化認知的資訊。而他更運用意象的方法，套用在日常生活中，例如在剪接影片前，事先計劃及安排好預備做的工序，令出來的效果更佳。阿惠這個新的動腦習慣，自覺令頭腦靈活了許多。
阿惠最後補充，腦退化影響許多在社區生活的長者，他們無助地擔憂着自己的情况。他希望這類預防認知障礙的研究推廣至社區，加深不同階層人士對認知障礙和腦退化的認識，了解有效的預防和延緩病情的方法。
MCI可以早在四五十歲時發生，最初徵狀是自我察覺到健忘或難以集中的情况愈來愈頻密，但一般不會影響日常生活。然而，不時的「記憶失蹄」往往會導致不同程度的心理壓力，進一步影響有關的功能。
5至12% MCI發展為認知障礙症
偶爾的健忘，我們不用過分憂心，皆因病理學研究結果顯示，約有5%至12%的MCI人士會發展為臨牀的認知障礙症；換句話說，並不是每一個有MCI的人最後都會變成認知障礙症。由於MCI是臨牀前的徵狀，嚴格上不視為一種病。西醫會處方藥物以延緩或防止認知功能減退，其他認知、飲食或運動治療亦可對早期的認知功能變化有幫助。
職業治療中的「職業」，不單是一般所說的「工作」，而是泛指每天生活中各種自我照顧、工作、閒暇及休息等活動。因此一個人若因某種疾病而影響以上活動，未能有效地扮演社會中自己或其他人期望的角色，都可能有需要接受職業治療。
正如上述談到，患有初期認知障礙的人士或會有專注力、記憶力等方面不足，如忘記某些日程，或對以往得心應手的工作開始時有出錯。久而久之，患者便會對自己的能力失去信心，情緒亦顯得不穩，進一步影響認知能力。
專業療程 三方面增強認知能力
除了藥物幫助，職業治療以患者為中心，為認知能力下降的人士設計療程。職業治療師會從增強認知功能、日常生活功能及環境安排三方面着手。
職業治療師先為患者作整體的認知能力評估，當中包括專注、記憶、決策等；亦會評估這些功能轉變如何影響日常生活的表現，然後根據評估結果設計訓練方案。例如專注力或記憶功能可以透過電腦及模擬現實的程式作為訓練媒介，職業治療師會教導患者有臨牀實證支持的思維策略，例如運用意象法、聯繫法等，目的是鍛煉初期倒退的功能，減慢退化的情况。此外，職業治療師亦會教導患者認識自己的認知功能強與弱之處，利用解決問題手法去應付日常活動需要。
當患者掌握應有的思維技巧後，職業治療師會了解患者日常生活情况，在實際環境中將思維技巧應用出來。不過，如果患者欠缺改善認知功能的潛能，職業治療師或會提議用一些輔助儀器來補足欠佳的功能。就記憶功能為例，患者可考慮以筆記或流動電話功能，提醒自己每天的日程；或從外在環境入手，將工序簡化或調整工作要求，務求令患者應付到日常生活的需要。
正如上述提及，輕度認知功能欠佳，往往會引致心情困擾。若有需要，職業治療師亦會教導一些放鬆心情的方法，如呼吸技巧、意象鬆弛等。這也有助改善認知能力。
文：香港理工大學康復治療科學系副教授陳子頌、研究助理羅卓軒
編輯：王翠麗
